Cuando la temperatura ambiente desciende rápidamente, sensores cutáneos envían señales al hipotálamo, que incrementa la descarga simpática. La contracción coordinada de miles de músculos arrectores genera la piel de gallina y, aunque ya no atrapemos demasiado aire, sigue siendo parte del repertorio de defensa contra el frío.
Un estudio en ratones mostró que la misma descarga simpática que provoca piloerección estimula la liberación de norepinefrina sobre células madre del folículo, acelerando la producción de un pelaje más grueso en invierno. En humanos, esa fase de crecimiento capilar existe pero es menos notoria, reflejando nuestro menor aislamiento piloso.
Comunicación emocional: del erizo defensivo al estremecimiento musical
Más allá del frío, los estímulos que disparan piloerección suelen ser experiencias emotivas: una escena épica de cine, un recuerdo intenso o un acto de valentía ajena. ¿Por qué ocurre?
Los investigadores proponen que, en la evolución, mostrar un pelaje erizado indicaba estado de alerta o amenaza, comunicando información social valiosa. En nuestra especie, la señal visual perdió fuerza, pero el circuito sigue ligado a la respuesta de «lucha o huida» y se activa con picos de dopamina y adrenalina generados por la emoción.
En la práctica, la piel de gallina aparece junto con un microaumento del ritmo cardíaco y una breve descarga de endorfinas, generando la sensación subjetiva de escalofrío placentero. De allí que muchos la asocien con el «clímax» de una canción o con un discurso inspirador.
El hallazgo molecular: músculos, nervios y células madre trabajando al unísono
Un trabajo publicado en Cel reveló que el arrector pili, la fibra simpática y las células madre del folículo forman una “unidad trilínea” perfectamente acoplada. Cuando el frío activa el nervio, se contrae el músculo y, simultáneamente, la norepinefrina estimula esas células madre para iniciar un nuevo ciclo de crecimiento capilar.
Los autores detallan que, sin esta tríada, el pelo no se regeneraría con la misma eficiencia, lo que sugiere que la piel de gallina aún cumple la función de preparar la piel para condiciones adversas. En los experimentos, la interrupción de cualquiera de los tres componentes bloqueó tanto la piloerección como el crecimiento del pelo.
Entonces, ¿por qué se pone la piel de gallina?
La mayoría de los rasgos vestigiales persiste porque su costo metabólico es bajo y porque pueden servir de base a nuevas funciones. El reflejo de la piel de gallina es un ejemplo: hoy actúa como indicador biofísico de estados emocionales intensos y como disparador secundario de procesos de reparación cutánea.
Además, la capacidad de erizar vellos puede seguir ayudando mínimamente a conservar calor en zonas donde aún tenemos densidad capilar decente, como la nuca o los brazos. Aunque su aporte global sea modesto, en situaciones extremas cada décima de grado cuenta.
Por último, se investiga si la contracción repetida del arrector pili podría influir en la dinámica del sebo y en la microbiota cutánea, abriendo líneas de estudio sobre su impacto en salud dermatológica.
